自由民権資料館常設展示「自由民権運動と町田」その1

演説会の様子/東京大学法学部附属明治新聞雑誌文庫

明治10年代、人びとは納税・徴兵・教育などの義務を負う一方で、十分な権利が保障されずにいました。それに対し、国民の自由・権利を憲法で保障する立憲政治の実現をめざしたのが自由民権運動でした。政府には建白書や請願書を出し、人びとには演説や新聞・雑誌で自分たちの考え方を伝えながら運動の拡大をめざしました。

「国会ヲ開設スル允可ヲ上願スル書」/個人蔵（高知市立自由民権記念館保管）

自由民権運動は、国会開設の要求から始まりました。根拠となったのは、「五か条の御（ご）誓（せい）文（もん）」の一つ「万（ばん）機（き）公論に決すべし」（すべてを公の議論で決定する）でした。明治7（1874）年には民選議院論争が新聞をにぎわせ、明治13（1880）年には国会期成同盟が組織され、全国各地から国会開設の建白書や請願書が政府に提出されました。

植木枝盛「東洋大日本国国憲案」/国立国会図書館憲政資料室「牧野伸顕関係文書」

国会開設運動が盛り上がるなか、立法府としての国会だけではなく、行政や司法など国のあり方へも関心が広がります。明治13（1880）年10月、国会期成同盟では次の大会までに憲法草案をもちより審議することが決まります。翌年、自分たちの国家構想を反映させた憲法草案が、全国各地の民権家によりつくられました。

「日本帝国憲法」（通称「五日市憲法」、複製）/小金井市・深澤篤彦家（あきる野市中央図書館保管）

千葉卓三郎がつくった憲法草案「日本帝国憲法」は、五日市地方の自由民権運動と密接な関係があったことから「五日市憲法」の通称で知られています。「五日市憲法」には、他の憲法にはない、国民に対して権利・自由の獲得のために努力を求めたり、日本に住む外国人の権利を保障するなど、現憲法と比較しても注目すべき条文があります。

錦絵「明治会堂演説之図」/大分県立先哲史料館

自由民権運動が盛り上がった時期は、演説や新聞・雑誌が定着した時代でもありました。演説では、弁士が時には血気盛んな調子で語りかけることで聴衆の心を引きつけました。また新聞や雑誌は、自分たちの思想や主張を丁（てい）寧（ねい）に読者に伝えることに適していました。声と文字のメディアが、運動や思想の広がり、深まりをもたらしたのです。

自由民権運動がきっかけで世の中に定着したものが、今でも残っています。自由民権運動が求めた自由・権利保障の思想や憲法構想は、「日本国憲法」にも影響を与えたとされています。国会や議員を選ぶ選挙はもちろんのこと、自由民権運動の盛り上がりとともに広まった新聞・雑誌や演説・討論などの文化も、現代社会に根づいています。